Perang Dunia I merupakan salah satu perang besar pertama selama revolusi industri. Dari diperkenalkannya pesawat terbang hingga penggunaan tank dan senjata api di medan perang, para prajurit harus bersaing tidak hanya dengan satu sama lain tetapi juga dengan produksi di pabrik. Bahkan penemuan telepon baru-baru ini telah digunakan di unit-unit medan perang, di mana para prajurit menggunakannya untuk menyampaikan perintah atau mengarahkan tembakan artileri.
Dalam konflik sebesar dan selama Perang Dunia I, komunikasi adalah kuncinya. Sayangnya, teknologi—seperti telepon atau telegraf—tidak dapat diandalkan seperti yang diharapkan oleh para komandan Eropa. Dalam upaya untuk meningkatkan komunikasi tempur, para pemimpin Perang Dunia I beralih ke bentuk komunikasi yang jauh lebih tua: merpati pos.
Pahlawan yang tak dikenal dalam Perang Dunia I, merpati pos dari Blok Sekutu dan Blok Sentral turut membantu komandan masing-masing dengan akurasi dan kejelasan yang tak tertandingi oleh teknologi.
Arsip Nasional memiliki banyak koleksi pesan yang disampaikan oleh para pejuang berbulu ini untuk para prajurit Amerika. Dengan menggunakan pesan-pesan ini dan sejarah merpati pos dalam pertempuran, kita dapat melihat kesulitan apa yang dialami burung-burung pemberani ini dan bagaimana tindakan mereka menyelamatkan nyawa orang Amerika.
Salah satu hal yang paling mengesankan tentang catatan perang merpati pos adalah seberapa luas burung itu digunakan. Layanan mereka sebagai pembawa pesan di medan perang adalah penggunaan mereka yang paling dikenal, dan merpati menemukan rumah di setiap cabang layanan.
Pesawat-pesawat sederhana dari negara-negara yang tengah berperang menggunakan merpati untuk memberikan informasi terkini di udara. Diluncurkan di tengah misi, burung-burung itu akan terbang kembali ke kandang mereka dan memberi tahu komandan darat tentang apa yang diamati pilot. Informasi terkini yang cepat seperti ini penting bagi para pemimpin untuk mengetahui seperti apa medan perang dan apa yang dilakukan musuh di paritnya sendiri.
Tank membawa burung-burung untuk menyampaikan kemajuan unit-unit secara berkala. Bahkan setelah diperkenalkannya radio, merpati sering kali menjadi cara termudah untuk membantu mengoordinasikan unit-unit tank tanpa membuat orang-orang terpapar tembakan berbahaya. Tanpa perangkat radio, para prajurit harus meninggalkan tank mereka yang relatif aman untuk menyampaikan atau menerima perintah.
Penggunaan burung yang paling efektif adalah di garis depan, karena mereka dibawa maju bersama pasukan mereka untuk membantu memperbarui komandan dan perencana di garis belakang. Ketika burung-burung itu jauh dari kandang mereka, mereka tinggal di unit-unit bergerak, yang biasanya berupa kereta kuda yang dimodifikasi atau bahkan bus tingkat.
Loteng bergerak berguna ketika pasukan melampaui garis komunikasi yang ditetapkan atau ketika musuh mengganggu jalur komunikasi telegraf atau telepon, seperti yang sering terjadi selama pertempuran.
Sementara negara-negara Sekutu lainnya adalah yang pertama menggunakan burung, Amerika Serikat tidak jauh tertinggal saat kita memasuki medan perang. Selama perang, banyak burung melakukan tindakan heroik dalam tugasnya dan menjadi pahlawan dengan hak mereka sendiri.
Salah satu tokoh terkenal adalah “Presiden Wilson.” Lahir di Prancis, Presiden Wilson membantu korps tank Amerika dan pasukan infanteri AS dalam pertempuran melawan Jerman. Momen paling terkenalnya adalah saat membantu Infanteri ke-78 di dekat Grandpre selama Serangan Meuse-Argonne.
Saat berhadapan dengan musuh pada pagi hari tanggal 5 Oktober 1918, unit Presiden Wilson melepaskannya untuk meminta dukungan artileri. Namun, pelariannya tidaklah mudah. Melihat Wilson terbang di atas garis pertahanan lawan, tentara Jerman menembaki dia, menghujaninya dengan peluru. Meskipun dia menderita banyak luka, Presiden Wilson berhasil melarikan diri kembali ke markas dalam waktu singkat—kurang dari 25 menit.
Merpati yang dikenal sebagai Cher Ami juga memperoleh ketenaran selama Perang Dunia I. Momen kepahlawanan Cher Ami terjadi selama aksi yang disebut ” Batalyon Hilang “. Selama Serangan Meuse-Argonne, tentara Jerman mengepung elemen Divisi ke-77 selama lima hari.
Pada satu titik selama pertempuran, pasukan artileri Amerika—yang mencoba menembaki pasukan Jerman—mulai menembaki pasukan mereka sendiri. Karena tidak dapat menyampaikan pesan sebelumnya, Cher Ami adalah merpati terakhir yang tersedia bagi pasukan Amerika dan satu-satunya cara mereka dapat memberi tahu pasukan artileri mereka untuk berhenti menembak.
Dibebaskan sebagai harapan terakhir mereka, Cher Ami terbang menembus hujan tembakan, terkena tembakan di dada dan kaki. Meskipun mengalami luka-luka ini, Cher Ami selamat dan mampu menyampaikan pesan, dan artileri menghentikan tembakan kawan. Atas jasa burung itu, pemerintah Prancis menganugerahkan Cher Ami Croix de Guerre dengan Palm.
Pada peringatan 100 tahun Perang Dunia I, kita luangkan waktu sejenak untuk mengenang nyawa yang hilang dan pengorbanan yang mereka lakukan atas nama kebebasan. Tanpa tindakan burung-burung seperti Cher Ami dan Presiden Wilson, lebih banyak lagi tentara Amerika yang akan tewas dalam Perang Dunia I.
