1. Alvin YorkSersan
Alvin York pernah digambarkan sebagai “prajurit sipil terhebat” dalam Perang Dunia I, tetapi ia memulai konflik tersebut sebagai seorang penentang wajib militer. Seorang pria yang sangat taat beragama dari kota pegunungan kecil Pall Mall, Tennessee, York awalnya menolak bertugas dengan alasan bahwa kekerasan bertentangan dengan agamanya. Namun, permintaannya ditolak, dan pada bulan Mei 1918 ia tiba di Prancis bersama dengan Divisi ke-82 Angkatan Darat AS.York mengukir namanya pada tanggal 8 Oktober 1918, dalam sebuah insiden terkenal selama serangan Meuse-Argonne. Ia dan sekitar 17 orang Amerika lainnya baru saja menangkap pasukan dari resimen Jerman ketika mereka mendapati diri mereka dihujani tembakan gencar dari senapan mesin musuh. Sembilan orang Amerika terluka atau terbunuh dengan cepat, tetapi York—seorang penembak jitu dari masa-masanya sebagai pemburu kalkun—lolos tanpa cedera dan mulai menembaki penembak Jerman dengan senapannya. Ketika enam orang musuh mencoba menyerang York dengan bayonet, ia mengeluarkan pistol .45-nya dan menembak mereka semua. Ia segera memaksa orang Jerman yang tersisa untuk menyerah, dan kemudian mengklaim lebih banyak tahanan dalam perjalanannya kembali ke garis Amerika.
Secara keseluruhan, York dan anak buahnya menangkap 132 tentara musuh, dan ia mungkin telah membunuh sekitar 20 tentara Jerman sendirian. Atas usahanya, ia dianugerahi Medal of Honor, Distinguished Service Cross, dan beberapa penghargaan lainnya atas keberaniannya. Menghindari sorotan, prajurit yang enggan itu kembali ke rumahnya di Tennessee setelah perang dan mulai bertani. Ia kemudian berupaya memperkenalkan sekolah-sekolah baru ke komunitas pegunungannya.
2. Frank Lucas
Pilot pemberontak Frank Luke adalah “pembom balon” terhebat di Amerika, julukan yang diberikan kepada penerbang kurang ajar yang menyerang balon observasi Jerman yang digunakan untuk membidik artileri. Luke bergabung dengan Skuadron Aero ke-27 di Prancis pada bulan Juli 1918 dan tidak membuang waktu untuk membuat jengkel rekan-rekan pilotnya dengan sikap sombong dan gaya terbangnya yang sembrono. Meskipun demikian, penerbang kelahiran Arizona itu terbukti ahli dalam menjatuhkan balon pengintaian—target berbahaya yang sering dijaga oleh senjata antipesawat, meriam, dan pesawat tempur musuh. Ia berhasil melakukan pembunuhan pertamanya pada tanggal 12 September, dan pada tanggal 28 September ia telah mengklaim 15 kemenangan, termasuk satu hari di mana ia menembak jatuh dua balon dan tiga pesawat musuh.Meskipun memiliki keterampilan yang jelas, Luke yang keras kepala sering kali mengabaikan peraturan militer dan tidak mematuhi perintah. Komandannya mencoba menjatuhkannya pada tanggal 29 September, tetapi Luke mengabaikan perintah tersebut dan berangkat untuk melakukan misi penghancuran balon udara sendirian di dekat Murvaux, Prancis. Dia berhasil menghancurkan tiga balon secara berurutan tetapi terluka parah oleh tembakan senapan mesin dan terpaksa mendaratkan pesawatnya di dekat sungai kecil. Setelah keluar dari reruntuhan, Luke mengeluarkan pistolnya dan mungkin telah bertukar beberapa tembakan dengan pasukan Jerman sebelum akhirnya meninggal karena luka-lukanya. Saat itu, pria berusia 21 tahun itu telah mengklaim 18 kemenangan udara yang luar biasa hanya dalam kurun waktu 18 hari. Dia kemudian menjadi pilot pertama yang menerima Medal of Honor.
3. Henry Johnson
Henry Johnson adalah anggota paling terkenal dari “Harlem Hellfighters,” sebuah unit Garda Nasional yang semuanya berkulit hitam yang merupakan salah satu pasukan Amerika pertama yang tiba di Eropa selama Perang Dunia I. Johnson dan rekan-rekan prajurit Afrika Amerikanya menghabiskan hari-hari awal mereka dalam perang dengan melakukan pekerjaan kasar sebelum dikirim untuk memperkuat barisan tentara Prancis yang semakin menipis.
Pada tanggal 14 Mei 1918, Johnson dan seorang “Hellfighter” lain bernama Needham Roberts sedang bertugas sebagai penjaga di Hutan Argonne. Tepat setelah pukul 2 pagi, keduanya diserang oleh sekitar 20 tentara Jerman. Kedua pria itu segera terluka—luka Roberts sangat parah sehingga ia tidak dapat berdiri atau menembak—tetapi Johnson bertahan dan melawan dengan granat tangan dan senapannya. Meskipun telah ditembak beberapa kali, ia membalas tembakan hingga senjatanya macet dan kemudian menggunakannya sebagai pentungan dan bertarung satu lawan satu hingga senjatanya hancur berkeping-keping.
Ketika Johnson melihat bahwa Jerman mencoba menangkap Roberts, ia menghunus satu-satunya senjata yang tersisa—pisau bolo—dan menebas serta menusuk beberapa orang hingga kelompok penyerang akhirnya mundur. Ketika debu mereda, Johnson telah menimbulkan sedikitnya selusin korban di pihak Jerman dan menderita 21 luka akibat tembakan dan bayonet. Ia dan Roberts kemudian diberi penghargaan Croix de Guerre—salah satu penghargaan militer tertinggi di Prancis—tetapi tindakan heroik Johnson tidak dihargai di Amerika Serikat hingga tahun 1996 ketika ia dianugerahi Purple Heart secara anumerta. Ia kemudian menerima Distinguished Service Cross pada tahun 2003.
4. Charles Whittlesey
Seorang pengacara, Mayor Charles Whittlesey kemudian dikenal sebagai komandan yang tidak kenal kompromi dari apa yang disebut “Batalion Hilang,” sebuah unit Amerika yang terjebak di belakang garis pertahanan Jerman. Pada tanggal 2 Oktober 1918, Whittlesey yang kutu buku dan berkacamata memimpin pasukannya ke wilayah musuh sebagai bagian dari serangan terkoordinasi di Hutan Argonne. Namun karena komunikasi yang buruk, unitnya melintasi medan yang berat terlalu cepat dan segera terputus serta dikepung oleh pasukan Jerman.
Pasukan Whittlesey yang beranggotakan hampir 600 orang bertahan dan membangun garis pertahanan sementara. Meskipun kekurangan makanan, air, dan amunisi, mereka menghabiskan lima hari berikutnya untuk menghindari tembakan penembak jitu dan menangkis gelombang demi gelombang serangan Jerman. Pada satu titik, pasukan mereka sendiri mulai secara tidak sengaja menembaki posisi mereka, tetapi Whittlesey meluncurkan seekor merpati pos dan berhasil menghentikan rentetan tembakan dari pihak kawan. Pihak Amerika kemudian diberi kesempatan untuk menyerah, tetapi Whittlesey bertahan dan terus berjuang melawan rintangan yang semakin berat.
Bala bantuan Sekutu akhirnya tiba dan memaksa musuh mundur pada tanggal 8 Oktober. Saat itu, hanya 194 orang Amerika yang masih bertahan, termasuk Whittlesey, yang kemudian dianugerahi Medal of Honor atas keberanian dan ketenangannya yang luar biasa saat berperang. Sayangnya, Whittlesey tetap dihantui oleh perang selama sisa hidupnya, dan kemudian bunuh diri pada tahun 1921 dengan menjatuhkan diri dari kapal saat berlayar menuju Kuba.
5. Edouard Izac
Pengembaraan luar biasa perwira Angkatan Laut Edouard Izac dimulai pada tanggal 31 Mei 1918, ketika sebuah kapal selam Jerman menorpedo kapalnya, USS President Lincoln, saat berlayar di dekat pantai Prancis. Sebagian besar awak kapal berhasil melarikan diri, tetapi Izac ditangkap dan dibawa ke atas kapal selam untuk perjalanan kembali ke Jerman. Tanpa sepengetahuan para penculiknya, Izac adalah putra imigran berbahasa Jerman, dan ia menggunakan pengetahuannya tentang bahasa tersebut untuk mengumpulkan informasi penting tentang operasi kapal selam Jerman.
Bertekad untuk menyampaikan informasi intelijen ini kepada Sekutu, Izac kemudian melakukan beberapa kali upaya melarikan diri yang gagal, termasuk sekali melompat keluar jendela kereta yang sedang melaju. Ia akhirnya berhasil melarikan diri dari penjara pada bulan Oktober 1918, ketika ia memanjat pagar kawat berduri di kamp penjaranya, berhenti di tengah jalan untuk memancing tembakan dari para penjaga agar tahanan lain dapat melarikan diri. Izac menghabiskan beberapa hari berikutnya dengan menyelinap melalui wilayah musuh dan hidup dari hasil bumi sebelum berenang menyeberangi Sungai Rhine menuju tempat yang aman di Swiss yang netral. Meskipun informasinya pada akhirnya terbukti tidak banyak berguna di akhir perang, ia dianugerahi Medal of Honor pada tahun 1920 dan terus mengabdi selama beberapa tahun di Kongres. Pada saat kematiannya pada tahun 1990, ia adalah penerima Medal of Honor terakhir yang masih hidup dari Perang Dunia I.
